经常听到很多人说：“学语法干什么?”很多像我这个岁数的朋友都是上世纪七八十年代学语法出身的，当时为了准备高考做了N多语法题，可是后来去了美国还是开不了口。倒是那些几岁或者十几岁的孩子，没学过多少语法，在国外旅行的时候说的英文却比我们还要好。
于是，很多朋友不禁抱怨：“语言不就是一个工具吗?连说都说不好，还学那些语法干什么?再说，老外不也不学语法吗?”作为一个从事语言教学的工作者，之前每当听到这种言论的时候我就只是笑笑，因为我知道自己很难说服他们。但借这篇文章，我想说清楚为什么我不认同这种想法。
第一，任何一个美国人对外国小孩的语言都不会要求太高，这就类似于我们走在大街上，看到一个三四岁的美国小孩说中文，即使他说的都是错的，我们也会鼓励他：“说得真棒!”
第二，旅行过程中并不涉及学术英文，所需要的只是能口头表达出来即可，而且对于口头表达的要求也非常低，不需要达到“信、达、雅”的程度，也不需要什么语法规则去规范语言的精准度，只要对方能听明白就行。
第三，我们没有在美国学习，所以才会认为美国人不学习语法。这种认识是片面的，因为素有“美国高考”之称的ACT、SAT考试对语法就有相当高的要求，比如考生需要掌握平行结构、一致性原则、指代不明等语法知识，如果在SAT考试中语法单项(满分800分)拿不到700分以上(这意味着49道题最多只能错五个，并且作文还要保证不出问题)，就很难上一个好大学。
第四，随着近几年来中、高考不断改革，好多人猜测英语在各地中、高考中的占分比以及难度系数将会有所降低，而语法一直被很多人认为是“无用”的，今后可能就更“无地容身”了。《道德经》中说：“天下皆知美之为美，斯恶已。”这其实说的是一种辩证思维。语法并非无用，相反它在英语学习中起着很重要的作用。
语法作用之准确
语法的第一个作用是保证大家表达得准确。通常来说，一个人的语言技能要具备三种能力：语法、修辞以及雄辩。语法用来确保说话的精准，修辞改善语言的优美程度，而雄辩包含逻辑的严谨以及反应速度的快慢。所以，语法之于语言，关键在精准表达。比如八年级人教版教材Unit 2中的句子“What’s the matter?”，这句话的意思是“(现在)怎么了?”或者“发生什么事了?”，如果要问一个人昨天怎么了，就不可以用“What’s the matter?”，因为what’s中的’s并不是was的缩写，而是is的缩写，所以what’s无法表示过去。
我们可以假设这样一个场景：Lily昨天生病没来学校，今天来了，隔壁班的Lucy是她的好朋友，听说她今天来了，便发短信问她：“What’s the matter?” Lucy这么说就造成表达的不准确，因为她想问的是Lily昨天出什么事了，而不是今天，要问昨天的事就得说成：What was the matter? 有同学可能会说：“那么矫情干吗?对方听懂不就可以了吗?”这还真不可以。
我们在国内说英语的时候，之所以会明白对方想表达什么，是因为大家都犯一样的错误或者类似的错误。如果真的是在国外交流，可能就会造成无法理解。记得很多年前，有一次我从纽约坐巴士去宾夕法尼亚州，大巴站旁边有一个餐馆，我吃完饭之后想吃水果，看到餐馆门口有一个吧台，吧台上摆了苹果、橘子等，于是就对服务员说：“I need three orange.”服务员当时立马就问了我一句：“Orange? Or orange juice?” Orange作可数名词是“橘子”的意思，作不可数名词是“橘子汁”的意思。我如果要橘子就应该说：“I need three oranges.”而如果我要橘子汁则应该说：“I need three bottles of orange.”可见小小的语法错误会造成多大的误解。
语法作用之高级
语法的第二个作用是让你的语言表达更加高级。以本届美国总统竞选失败的希拉里为例，作为耶鲁大学法学院毕业的高材生，希拉里说话有一个习惯——无从句不成话。无论是访谈节目，还是各种演讲，她说的都是语法结构相对比较复杂的句子。比如希拉里在纽约大学演讲中的一段话：“Now, supporting these projects and others like them doesn’t require a lot of time or money. But for the people you help and the planet you protect, your participation can be not just a game changer, but a life changer. (现在，支持这些项目及其他类似项目不需要花费很多时间与金钱，但对于你帮助的人和保护的地球来说，你的参与不仅能够改变游戏规则，还能改变人们的生活。)”
有的同学可能会说：“这有什么了不起的，我也会。”不要说得这么肯定，真让你表达的时候你可能就会出错。如果让你表达“支持这些项目及其他类似项目不需要花费很多时间与金钱”，你极有可能会说成“support these projects and others like them do not need to spend too many time and money”。这里面有几个错误呢?
首先，support和do是两个谓语动词，尽管你知道“一个句子中有且只有一个谓语动词”，但用的时候还是会犯这样的错误。第二，如果把“支持这些项目及其他类似项目”整体当成主语，那谓语动词就需要用第三人称单数，即do要改成does。第三，spend这个词的确可以表示花费时间或者金钱，但此时spend的主语必须是人，而这里的主语是事情，所以希拉里用了require而没用spend。第四，too many修饰可数名词，而money和time都是不可数名词，所以应用too much。这些还都停留在表达的不准确上。
再来分析下一句，在分析之前我们先看另外一个例子：Professors’ reputation will decrease because their workmates think they’re entertainers and not serious about academic. 这句话是一位同学写的托福考试《官方指南》综合性写作中的一句话，第四版《官方指南》五分essay中给的原句是：“Professors who appear frequently on TV are not generally viewed as a serious scholar.”
我们可以发现，原句比这位同学写的句子更简洁、更精炼。我们再回过头来看希拉里的另一句话：But for the people you help and the planet you protect, your participation can be not just a game changer, but a life changer. 如果换做是我们来说，我想很少有同学能用“not just a game changer, but a life changer”这么一个看似非常简单的平行结构表达出来。因此，所谓好的、高级的句子，不是说堆砌了多少大词、用了多少从句，而是用最简洁、精准的语言把意思表达完整、传递清楚。而要做到这点，无疑需要语法来提高精度、增进深度。
语法作用之理解
语法的第三个作用是确保你能准确地理解对方的表达，换言之就是能听得懂和看得懂。如今出国上学的低龄学生越来越多，很多同学担心自己到国外上学听不懂老师说什么或者无法跟老外沟通，把问题都归结在听力和口语上。诚然，听力和口语很重要，但是只靠这些就能看懂英文教材吗?
我想不一定，那些九年级的同学把世界历史、化学书上所有不认识的单词都查出来，但仍然不知道句子或段落是什么意思。究其原因，还是语法不过关。试想，你都找不出句子的主谓宾成分，何谈理解呢?美国非常注重通识教育(liberal education)，它会要求学生阅读大量的文学作品，要想理解这些作品就需要去阅读一些文学评论，而文学评论中大多都会出现一些复杂的长难句，如果你连这基本的文学评论都看不懂，又怎么在美国求学，更别说获得好成绩、在美国读好大学了。
因此，语法还是需要好好学习的。虽然语法好不代表英语有多好，但是语法不好，那英语的深度肯定是不可能达到的。
